понимаете, желания ни у кого не возникнет. Пусть даже император пообещал нам значительные преференции, но они, скажем так, меркнут перед возможными неудобствами.

— То есть если я от вас откажусь, вы не будете на меня в обиде? — уточнил я.

Они переглянулись, а потом тот, что постарше, спросил:

— А это возможно? Его Императорское Величество не любит, когда ему противоречат.

— Его Императорскому Величеству нужен результат, а с вами его не достичь, — пояснил я. — У вас нет желания учиться, да и, честно говоря, данных тоже нет.

— Молодой человек, что вы себе позволяете? — взвился тот, что постарше. — Я дипломированный целитель. У меня опыта в данной профессии в несколько раз больше, чем у вас годов жизни. Извольте относиться с уважением. Если мы снизошли к просьбе императора, это не значит, что вы заслуживаете такого же уважения.

Император, словно дожидавшийся этого взрыва, позвонил на тот телефон, который выделил мне из набора, сделанного для нужд Императорской гвардии. За его изготовление, кстати, заплатили, и неплохо, хотя Ефремов ворчал, что я мог бы сделать подарок их организации.

— Да, Ваше Императорское Величество, слушаю вас.

— Целители уже у тебя?

— У меня, Ваше Императорское Величество. Но они не подойдут.

Удивленное молчание на другом конце трубки я прерывать пояснениями не стал. Присланные целители тоже молчали. Они не слышали ни моих реплик, ни реплик моего собеседника, но наверняка понимали по взглядам, которые я на них бросал, о чем идет речь.

— Эка ты сразу рубишь, — наконец сказал император. — Я же тебе лучших прислал.

— Вот именно, Ваше Императорское Величество. Они считают себя лучшими и уверены, что у меня в клане им нечему учиться. Это будет сильно тормозить обучение. Более того, как маги они ниже среднего, а один так вообще слабый. На них жалко тратить ресурсы. Неоптимально.

Он опять помолчал, а потом спросил:

— А кто же тебе нужен?

— Мне нужна пара молодых сильных магов. Можно закончивших целительские курсы, но только в том случае, если они не рассчитывали на целительскую деятельность, а планировали ее, как вспомогательную. Потому что в целители сильные маги не идут, увы. Но ключевые моменты, Ваше Императорское Величество — молодые и сильные маги. Разумеется, если вы заинтересованы в результате.

— Я тебя понял. — Он хмыкнул. — Жаль, что я не уточнил этот момент сразу. Жди замену. И если и с ними будет что-то не так, говори сразу.

— Спасибо, ваше Императорское Величество.

То, что все переигралось, присланные целители восприняли с радостью. Посмотрим, что они запоют через пару месяцев, когда мои целители покажут класс. Правда, тот, что постарше, на прощание пробурчал, что мне еще аукнется пренебрежение волей императора.

Но император был заинтересован настолько, что новых прислал буквально через час. Я успел за это время только переговорить с Тимофеем и выяснить, что тот собрался делать. В его планах было провести обратную трансформацию Сереженьки, используя родственную ману. Его отцу вытягивание не повредит: источник там почти расправился, а уж каналы были просто загляденье. Вот так всегда, одним что-то дается просто так, другим, чтобы получить это же, приходится долго и упорно работать, третьи же, сколько сил и времени ни будут прикладывать, никогда не получат такого результата.

Давыдов-старший стоял рядом, явно готовый приступить сразу же, как сын получит от меня разрешение

— Мы уже пробовали тянуть друг из друга, — продолжал меня уламывать Тимофей. — Потерь почти нет.

Принципиальное согласие химеры было получено, он присоединился к Тимофею, но поскольку говорить не мог, просто сидел и умоляюще смотрел.

— А если все-таки не хватит?

— Хватит, я все рассчитал, — уверил Тимофей. — Но на крайний случай у нас пара накопителей припасена. Но они не понадобятся.

— Что будет при неудаче?

Спрашивал я не наобум. Если Тимофей говорит с такой уверенностью, значит, у него что-то там приоткрылось из заложенных знаний, что и позволяет выйти на трансформацию сейчас.

— Два варианта: либо откатится к химере, либо застрянет на середине. И в том, и в другом случае жизни ничего не угрожает. — Тут Тимофей вздохнул и вынужденно признал: — Само превращение будет очень болезненным. Обезболивать нельзя, это смажет воздействие настолько, что оно может вообще не пройти.

— Усыпить?

— Аналогично. Никакой магии. И никакого медикаментозного воздействия, — предупреждая мой следующий вопрос, ответил Тимофей. — Трансформация не должна ни с чем смешиваться, иначе она не будет успешной.

— А если аккуратно дать по голове? — предложил Постников. — Я могу, меня учили. Он отключится и будет без сознания.

— А вы сможете? — заинтересовался Тимофей. — Вас учили на человеке, а это химера. У него немного по-другому критические точки расположены.

— Покажешь, — предложил Постников. — И тогда будем думать.

Сереженька переступил лапами, борясь с желанием удрать. Трансформироваться обратно ему хотелось, но получать по голове и терпеть боль — не особо. Разговор об этом его нервировал.

— Хорошо, — решил я. — Если подопытный не против… — При слове «подопытный» в глазах Сереженьки промелькнула паника, но он быстро взял себя в лапы и кивнул почти уверенно. — То и я не против. От меня что-нибудь нужно, кроме разрешенния?

— Звуки закрыть разве что, — предложил Тимофей. — Чтобы никто сдуру не бросился выручать Сергея, если он заорет.

— Можно вообще запереться в подземелье, — предложил я. — Там и своя звукоизоляция прекрасная.

Мы уже почти собрались, когда появилась новая пара кандидатов в целители. При виде химеры они дружно шарахнулись в разные стороны и у каждого в руках появились заклинания. Но разные: один грозил файерболом, второй — ледяной сосулькой. На пару они могли и прибить моего подопечного.

— А ну развеяли магию быстро! — гаркнул я. — Это человек. Просто сознание помещено в неподходящую оболочку.

— Вы из боевых магов? — прищурился Постников.

— Так точно, — гаркнули они дружно. Заклинания развеяли, но на Сереженьку смотрели с подозрением.

— А вы в курсе, что вернуться в боевые маги не получится? — спросил я.

— Почему не получится? — удивился один. — Если что пойдет не так…

— При развитии нормального целителя, организм перестраивается и на создание таких заклинаний, которые вы нам показали, магии будет уходить куда больше, зато на целительские намного меньше.

— Первый раз слышу такую ерунду.